Các nhà ngôn ngữ học lịch sử Mã Lai cho rằng khả năng quê hương tiếng Mã Lai nằm ở phía tây Borneo kéo dài đến bờ biển Brunei.[5] Một dạng được gọi là ngôn ngữ Mã Lai nguyên thuỷ đã được nói ở Borneo ít nhất năm 1.000 TCN và nó được cho là ngôn ngữ tổ tiên của tất cả các ngôn ngữ Mã Lai tiếp theo. Tổ tiên của nó, ngôn ngữ Mã Lai-Đa Đảo nguyên thuỷ, hậu duệ của ngôn ngữ Nam Đảo nguyên thuỷ, bắt đầu phân tách ít nhất năm 2.000 TCN, có thể là kết quả của sự mở rộng về phía nam của các dân tộc Nam Đảo vào Đông Nam Á hải đảo từ đảo Đài Loan.[6]